पृथ्वीवरील नैसर्गिक संसाधनांमध्ये जंगले ही सर्वात महत्त्वाची आहेत. निसर्गाच्या हवामानाच्या नियमनात जंगलांची भूमिका महत्त्वाची आहे. जिथे जंगलांमुळे पाऊस येतो, तिथे चांगल्या वनक्षेत्रामुळे भूजल पातळी वाढण्यासही मदत होते. जंगलात पडणारी कोरडी पाने कुजल्यानंतर जमीन सुपीक बनते. विविध वनस्पती, वनौषधी आणि प्राण्यांना जंगलातच आश्रय मिळतो. जंगलातील विविधता आणि हिरवाईमुळे नैसर्गिक सौंदर्य वाढते. त्यामुळे वन पर्यटनाला चालना मिळते. एकंदरीत असे म्हणता येईल की जंगले हा पर्यावरणाचा मुख्य आधार असला तरी ते मानवी उपजीविकेचे मुख्य साधन देखील आहेत. अन्न बनवण्यासाठी लाकडापासून ते शेती आणि पशुपालनासाठी चारा आणि इतर अनेक गोष्टी जंगलातून मिळतात. सर्वसाधारणपणे आपल्या देशात, सदाहरित रुंद-पानांची जंगले दोनशे सेंटीमीटरपेक्षा जास्त पाऊस असलेल्या भागात आढळतात आणि 100 ते 200 सेंटीमीटर पर्जन्यमान असलेल्या भागांमध्ये पर्णपाती पावसाळी जंगले आढळतात. या जंगलात रोझवूड, साग, पाइन आणि सालची झाडे आढळतात.
पन्नास ते शंभर सेंटीमीटर पाऊस पडणाऱ्या जंगलांना कोरडी जंगले म्हणतात आणि त्यात बाभूळ, खेजरा यांसारख्या काटेरी प्रजातींची झाडे असतात. अर्ध-वाळवंट जंगले बहुतेकदा पन्नास सेंटीमीटरपेक्षा कमी पाऊस असलेल्या भागात आढळतात. भारतातील एकूण वनक्षेत्रात 93 टक्के उष्णकटिबंधीय जंगले आणि 87 टक्के समशीतोष्ण जंगले आढळतात. यापैकी 95.7 टक्के जंगले राज्य सरकारच्या, 2.8 टक्के महामंडळांच्या आणि उर्वरित 1.5 टक्के खासगी संस्थांच्या ताब्यात आहेत.
आकडेवारीनुसार भारतातील एकूण भूभागापैकी आठ लाख सात हजार 276 चौरस किलोमीटर क्षेत्रफळ म्हणजेच 24.56 टक्के जंगले आणि झाडांनी व्यापलेले आहे. प्रत्यक्षात हे वनक्षेत्र यापेक्षा खूपच कमी आहे. फॉरेस्ट सर्व्हे ऑफ इंडियाच्या 2019 च्या आकडेवारीवरून असे दिसून आले आहे की भारतातील वनक्षेत्र सात लाख बारा हजार दोनशे 99 चौरस किलोमीटर आहे, जे एकूण भौगोलिक क्षेत्राच्या 21.67 टक्के आहे. भारतातील राज्यांमधील जंगलांची स्थिती पाहिली, तर त्यांचे वितरण समान प्रमाणात दिसत नाही. याच्या मुळाशी अनेक कारणे आहेत. राजस्थान, पंजाब, हरियाणा आणि गुजरात यांसारख्या भागात कमी पावसामुळे जंगलाचे क्षेत्र फारच कमी आहे.
हरियाणा आणि पंजाबमध्ये शेतजमिनीच्या विस्तारासाठी जंगलांचा ऱ्हास झाल्यामुळे वनक्षेत्रात घट झाली. पश्चिम बंगाल, उत्तर प्रदेश आणि बिहारमध्येही हीच परिस्थिती आहे. कमी पाऊस, खडबडीत ओसाड उतार आणि जास्त बर्फाच्छादित असल्यामुळे जम्मू आणि काश्मीरमध्ये कमी जंगले आढळतात. महाराष्ट्र, कर्नाटक, तेलंगणा, आंध्र प्रदेश आणि तामिळनाडूचा बहुतांश भाग पावसाच्या छायेत येतो, त्यामुळे येथेही जंगलांचा अभाव आहे.
आंध्र प्रदेश आणि तामिळनाडूच्या किनारी भागात, जेथे जोरदार पाऊस पडतो, तेथे जंगले साफ करून लागवडीची जमीन तयार करण्यात आली आहे. मात्र अतिवृष्टी, उच्च भौगोलिक स्थान आणि इतर नैसर्गिक परिस्थितींमुळे मिझोराम, नागालँड, अरुणाचल प्रदेश, मणिपूर, मेघालय, उत्तराखंड, सिक्कीम, त्रिपुरा, आसाम, हिमाचल प्रदेश आणि मध्य प्रदेश आणि ओडिशा या हिमालयीन आणि मध्य पठारी राज्यांमधील जंगलांची टक्केवारी जास्त आहे.
वनांचे स्थानिक समाजाशी नेहमीच जवळचे नाते राहिले आहे. तसे पाहिल्यास ग्रामीण अर्थव्यवस्थेचा मुख्य आधार म्हणजे शेती आणि पशुपालन हे थेट जंगलांशी संबंधित आहेत. गावकऱ्यांना जंगलातून जनावरांसाठी चारा मिळतो. वाळलेली पाने टाकल्याने शेताला खत मिळते. खेड्यापाड्यात गॅसची सुविधा पोहोचल्यानंतरही अनेक कुटुंबे स्वयंपाकासाठी सरपण वापरतात. दरवर्षी राज्यांना वनोपजातून मोठा महसूल मिळतो. लाकूड, लिसा, विरोजा, सरपण, जंगलातील जमीन आणि नदीकाठातील उपखनिजांचे क्षेत्र, वनौषधी आणि गवत इ. हे उत्पन्नाचे फार मोठे स्रोत आहेत.
ग्रामीण आणि आदिवासी समाजाची बहुतांश उपजीविका जंगलांवर अवलंबून आहे. दैनंदिन अन्नासाठी एकीकडे विविध कंद व फळे इ. जंगलातून त्यांना मिळतात, तर दुसरीकडे वनौषधी, मध, डिंक, बिरोळा, तेंदूपत्ता आणि सरपण यांसारखी वनौषधी गोळा करून विकली जातात. यातून स्थानिक ग्रामस्थांना उत्पन्न मिळते. याशिवाय गावपातळीवर चालवले जाणारे हस्तशिल्प, हस्तकला, चामड्याचे उत्पादन, मातीची भांडी निर्मिती असे अनेक कुटीर उद्योग थेट जंगलांवर अवलंबून आहेत. यासोबतच जंगलातील लाकडापासून तसेच फर्निचर उद्योगातूनही अनेकांना रोजगार मिळाला आहे. हिमाचल आणि उत्तराखंडमधील पाइनची जंगले दरवर्षी हजारो कामगारांना उपजीविका देतात. ओक झाडांची जंगले पर्वतीय शेती पद्धतीत महत्त्वाची भूमिका बजावतात. त्याची हिरवी पाने जनावरांना पोषक चारा देतात.
मुख्य गोष्ट अशी आहे की त्याची कोरडी पाने नैसर्गिक खत बनतात आणि शेतीचे उत्पन्न वाढवण्यास हातभार लावतात. ओकचे लाकूड इतर लाकडाच्या इंधनापेक्षा जास्त उष्णता आणि ऊर्जा प्रदान करते. ग्रामीण भागातील भाडेकरूही शेतीसाठी वापरण्यात येणारी विविध अवजारे बनवण्यासाठी ओकच्या लाकडाचा वापर करतात. याशिवाय जंगलांमध्ये आढळणारी जैवविविधता, प्राण्यांच्या प्रजाती आणि निसर्गसौंदर्य यामुळे वन पर्यटन आणि इको-टूरिझमसाठी भरपूर संधी उपलब्ध आहेत.
वनक्षेत्रात पर्यटनाच्या विकासामुळे स्थानिकांना रोजगारही मिळतो. पर्यटनाच्या दृष्टिकोनातून राष्ट्रीय उद्याने भारतात महत्त्वाची भूमिका बजावतात. सध्या, संपूर्ण भारतात शंभरहून अधिक राष्ट्रीय उद्याने, वन्यजीव अभयारण्ये आणि संवर्धन राखीव आहेत, जे दरवर्षी हजारो देशी आणि विदेशी पर्यटकांना आकर्षित करतात. उत्तराखंडच्या जिम कॉर्बेट नॅशनल पार्कचे एक उदाहरण घेतले तर आपल्या लक्षात येते की, 2017-18 मध्ये सुमारे 2.5 लाख पर्यटक येथे आले होते आणि त्यामुळे सरकारला भरपूर महसूल मिळाला.कोरोना काळात मात्र या पर्यटन क्षेत्राला मोठा फटका बसला. पण आता पुन्हा मोठया जोमाने पर्यटन व्यवसाय सुरू झाला आहे.
देशातील वनक्षेत्र वाढवण्याच्या दिशेने काही उपायांचा विचार करणे आणि विद्यमान जंगलांचा विकास, संवर्धन आणि वाढ करणे महत्त्वाचे ठरू शकते. त्यासाठी देशातील व राज्यातील सरकारांनी वनक्षेत्रातील घट निश्चित करून उद्दिष्ट गाठण्यासाठी प्रभावी नियोजन करून काम करण्याची गरज आहे. देशातील सर्वसामान्य लोकांमध्ये वनांविषयी विशेष आस्था निर्माण करून त्यांच्यात जंगलांबाबत वैज्ञानिक दृष्टिकोन रुजवण्याची गरज आहे. यासोबतच वनकर्मचाऱ्यांना वेळोवेळी प्रशिक्षण देऊन, वनोपजांचे तांत्रिक ज्ञान आणि वनशोषण आदींबाबत संशोधन कार्याला चालना देऊन वनक्षेत्र वाढवण्याचे प्रयत्नही करता येतील. अनेक ठिकाणी पडीक व शेती नसलेल्या जमिनीवर वृक्षारोपण करता येते.
आता जंगल नसलेल्या वनक्षेत्राच्या जमिनीवरही जंगले लावता येतील. वन संशोधन संस्था, वनविभाग, वन महामंडळ, फॉरेस्ट सर्व्हे ऑफ इंडिया, रिमोट सेन्सिंग सेंटर आदी संस्थांच्या माध्यमातून जंगलांच्या संशोधन आणि विकासासाठी सातत्याने अभ्यास करण्याचे कामही प्रभावी ठरू शकते. एवढेच नव्हे तर स्थानिक स्वयंसेवी संस्थांकडून गावपातळीवर जंगलांना आगीपासून वाचवण्यासाठी सामूहिक सहभागाचे प्रयत्न, वनसंवर्धन आणि विकासासाठी केलेले नवनवीन प्रयोगशील काम यातूनही लोकांमध्ये नवा दृष्टिकोन निर्माण होऊ शकतो.
-मच्छिंद्र ऐनापुरे, जत जि. सांगली
